Conosciuti in Europa fin dall'antichità, i fagioli dall'occhio sono originari dell'Africa e dell'Asia poi arrivarono in Egitto per espandersi in tutto il Mediterraneo.
Gli Egizi li offrivano alle loro divinità (il solo Ramesse III ne donò al dio Nilo ben 11.998 giare), e li consumavano anche i Greci.
l fagioli rossi, neri e rosso orientale, come i noti borlotti o i cannellini e tutti gli altri innumerevoli tipi che conosciamo oggi, saranno scoperti solo insieme all' America. I fagioli neri sono tradizionalmente cucinati in Sud e Centro America come contorno a vari tipi di carne o come piatto unico preparato con ricette tipiche dei paesi d'origine, ricche di spezie e verdure. I fagioli rossi invece sono usati soprattutto nei piatti messicani come il chili con carne mentre i fagioli rosso orientale che, pur non essendo originari della Bolivia ben si sono adattati all' ecosistema delle valli interandine, sono particolarmente adatti per preparare zuppe di legumi.